Openhartige Ayase Ueda: "Sindsdien lééf ik voor doelpunten"

Ueda werd op 28 augustus 1998 geboren in Mito, in de provincie Ibaraki. Hij groeide op in een dorp in de bossen, samen met zijn ouders en twee oudere zussen. Een carrière in Europa was toen nog geen concreet doel. "Ik keek wel veel naar Champions League-voetbal, maar vooral omdat mijn vader van voetbal hield. Dat ik dat zelf ooit zou kunnen bereiken, daar had ik toen nog geen weet van."

Zijn liefde voor het spel ontstond op jonge leeftijd. Hij keek naar zijn vader, die bij een amateurclub speelde, en ging zelf ook steeds vaker met een bal aan de slag. Op zesjarige leeftijd sloot hij zich aan bij een club. Een specifiek moment maakte veel indruk. "Eerst vond ik er niet zoveel aan, maar toen maakte ik op een dag een doelpunt. Het was in een vriendschappelijke wedstrijd, maar ik schoot de bal er hard en mooi in. Toen zag ik de blijdschap bij mijn teamgenoten, de trainer en vooral ook mijn ouders… Dat gaf zó’n voldoening, dat ik mensen blij kon maken door een bal in het doel te schieten. Dat voelde gewoon heerlijk. Sindsdien lééf ik voor doelpunten. Ik zou nooit kunnen spelen als verdediger of middenvelder. Ik wil scóren!"

Zijn motivatie werd vooral gevoed door de wens om zijn ouders trots te maken. "Al was ik daar in het begin nog niet zo bewust mee bezig. Ik wilde vooral elke dag beter worden."

In Japan zijn er twee routes richting het profvoetbal: via een club of via een universiteit. Ueda koos voor het laatste en ging sportwetenschappen studeren aan de Universiteit van Hosei, vooral vanwege het sterke voetbalprogramma. In 2020 rondde hij zijn studie af en maakte hij de overstap naar Kashima Antlers in de J-League. Daar groeide hij in vier seizoenen uit tot tweevoudig clubtopscorer.

De stap naar Europa volgde via Cercle Brugge. "Dat was de kans om naar Europa te gaan. Ook voor Japanse voetballers is Europa hét continent om jezelf te laten zien. Vroeger was dit alleen iets voor de allerbeste spelers, zoals Shinji Ono en Hidetoshi Nakata. Tegenwoordig voetballen bijna alle spelers uit het nationale team in Europa, ook omdat het niveau van de Japanse voetballers flink is gestegen de afgelopen twintig jaar."

Tot slot benadrukt Ueda het belang van vertrouwen van anderen. "Mijn geluk is geweest dat ik steeds mensen heb getroffen die het in me zagen zitten. Mijn ouders, die streng waren maar wel altijd in me geloofden. Ze volgen al mijn wedstrijden op tv en komen minstens één keer per seizoen naar Rotterdam voor een wedstrijd. En mijn trainers, inclusief onze bondscoach Hajime Moriyasu, die me al in 2019 liet debuteren en nog steeds onze coach is. Zeker, ik geloofde ook in mezelf, maar je hebt ook andere mensen nodig die in je geloven."