Japanse strijd bij Feyenoord - NEC: "Het wordt retespannend"

Van Schaik herinnert zich nog goed hoe Ogawa in de zomer van 2023 binnenkwam. Hij nam hem en Kodai Sano mee naar de Vierdaagsefeesten om hen op hun gemak te laten voelen. Tot zijn verrassing ging Ogawa direct mee in de polonaise. "Je wist direct dat die jongen er wat van wilde gaan maken hier", zegt hij. "Echt, zijn aanpassingsbereidheid spatte van zijn gezicht."

Zondag staan er in totaal vijf Japanners op het veld: twee bij Feyenoord (Ueda en Tsuyoshi Watanabe) en drie bij NEC (Ogawa, Kento Shiogai en Sano). Dat past in een bredere trend: steeds meer Japanse spelers vinden hun weg naar de Eredivisie.

Van Schaik ziet duidelijk waarom Japanners gemakkelijk integreren. "Het is alsof Kodai, Koki en Kento al hun leven lang in Nijmegen wonen, zo makkelijk passen ze zich aan. Sterker nog, qua mentaliteit zijn ze voorbeelden voor veel van hun ploeggenoten. Ze verstaan bij uitstek de kunst van het team-denken."

Ook oud-VVV-voorzitter Hai Berden, die Keisuke Honda naar Nederland haalde, is niet verbaasd over het succes. Japanse spelers zijn volgens hem gedisciplineerd, fysiek sterk en trouw aan de trainer. "De Japanse spelers zijn over het algemeen zeer vaardig, hebben steevast een uitstekende fysiek en luisteren naar wat een trainer hen opdraagt. En daarmee voegen ze zichtbaar iets toe aan ons voetbal."

Daarnaast hebben Japanse spelers een enorme commerciële aantrekkingskracht. VVV is in Japan nog altijd populair omdat Honda er ooit speelde. Journalist Toru Nakata bevestigt dat: "VVV is in Japan populairder dan Ajax. Zegt wel iets."

Ook NEC profiteert daarvan. Sinds de komst van de Japanse spelers worden de wedstrijden uitgezonden op het platform U-next, met een bereik van vijf miljoen abonnees. De club ziet meer volgers op social media, krijgt bestellingen uit Japan en ontvangt Japanse toeristen en bedrijven in de businessclub. Van Schaik: "We spelen daar bewust op in door bijvoorbeeld onze afleveringen van N.E.C TV ook in het Japans te ondertitelen."

Zondag komt het tot een mooi duel tussen Ueda en Ogawa, concurrenten bij het Japanse elftal. Van Schaik geniet nu al van de spanning. "En reken maar dat ze ook in Japan op het puntje van hun stoel zullen zitten."